وفقًا للأسطورة اليونانية، تم اكتشاف المغناطيس لأول مرة بواسطة راعي غنم يدعى ماغنس. كان ماغنس يرعى أغنامه، فلاحظ أن طوق عصاه المصنوع من الحديد ومسامير حذائه انجذبت نحو صخرة كان يقف عليها!
جذبت هذه الظاهرة الغريبة اهتمامه، فقرر حفر الأرض للعثور على مصدر الجذب، فوجد أكسيد الحديد الأسود Fe3O4، وهي مادة المغناطيس الطبيعي، وسُميت هذه الصخور فيما بعد باسم المغنتيت، كما سميت الحجارة باسم الحجارة المغناطيسية، نسبة إليه بعد أن اكتشفت هذه الظاهرة.
استخدم الناس في مصر القديمة المغناطيس للعب الحيل، والبعض ادعى السحر. أما إمبراطور الصين فاستخدم هذه الأحجار المغناطيسية لحماية قصره، من خلال بناء بوابات مصنوعة من حجر المغناطيس، حيث تنجذب الأسلحة المصنوعة من المعدن مثل السيوف إلى البوابات المغناطيسية وتمنعها من الدخول!
